Eigentlich hatte ich das gleiche Problem und konnte es lösen.
Mit etwas Hilfe von strace habe ich festgestellt, dass setterm -powersave powerdown ein ioctl () an die fd 0 (stdin) sendet.
Also habe ich versucht mit:
root@zanac:~# setterm -powersave powerdown < /dev/tty1
und das hat funktioniert (der Befehl gibt 0 zurück). Ich kann ATM nicht überprüfen, ob der Befehl tatsächlich das tut, was er tun soll, weil ich dies über SSH mache. Außerdem scheint es, dass Sie eine spezielle Konfiguration haben, so YMMV.