Eine Kernel-Panik tritt auf, wenn ein Betriebssystem einen schwerwiegenden Fehler feststellt, den es nicht beheben kann. Dies ist ein Begriff, der für UNIX- und UNIX-ähnliche Betriebssysteme (Linux, OSX usw.) spezifisch ist. Der Windows-Begriff ist ein "STOP-Fehler", und das Betriebssystem erstellt einen Speicherabsturzspeicherauszug und schreibt in die Systemprotokolldateien. Möglicherweise wird sogar der bekannte "Blaue Bildschirm des Todes" angezeigt.
Der Wikipedia-Artikel behandelt es besser als ich kann: http://en.wikipedia.org/wiki/Kernel_panic