Ihre Funktionen sind im Wesentlichen die gleichen, aber die subtilen Unterschiede hängen davon ab, wo sie sich in der Mailchain befinden. Daher unterstützen sie geringfügig unterschiedliche Verwendungen.
SMTP-Server ist etwas generisch und kann jeden Server bedeuten, der das SMTP-Protokoll verwendet. In diesem Zusammenhang ist jedoch der Server gemeint, mit dem sich ein Mail-Client (z. B. Thunderbird) verbindet, um die Mail zu senden. Dies ist nicht nur der erste Punkt, an dem die E-Mail durchläuft, sondern auch der letzte, da SMTP-Server für die Zustellung der E-Mails an eine Mailbox (normalerweise POP3 oder IMAP) verantwortlich sind.
SMTP-Relay ist ein spezifischerer Begriff. Stellen Sie sich das wie eine Post-Office-Sortieranlage vor. Dabei handelt es sich um E-Mails, die von anderen Servern wie dem oben genannten SMTP-Server stammen. Es gibt es dann in der richtigen Richtung an andere SMTP-Server weiter.
Um die Mail einfach versenden zu können, benötigen Sie keinen Relay-Server. Außerdem wird empfohlen, das Relaying nicht zuzulassen, es sei denn, dies ist wirklich notwendig, da ein SMTP-Relay von Spammern missbraucht werden kann.